Foire aux Questions: les manchots

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Last updated on 2021/11/05

"Certaines personnes pensent qu'un gros manchot ne représente pas vraiment la grâce de Linux, ce qui me fait penser qu'ils ne se sont jamais vu charger à plus de 100km/h par un manchot en colère. Ils feraient bien plus attention à ce qu'ils disent si c'était le cas."    — Linus Torvalds.

Voici quelques réponses aux nombreuses questions que je reçois sur les manchots. Mes réponses concernent les deux espèces de manchot que je connais: les Adélies et les Empereurs. Mais gardez à l'esprit que bien qu'ayant passé un an au milieu des manchots, je ne suis pas ornithologue. Avant de passer au FAQ, avez-vous lu la page sur les manchots ?

Droite: Un manchot de compétition... Non, sérieusement, il s'agit d'un animal marqué pour pouvoir être suivi par les biologistes.

Qu'est-ce qu'un manchot ?

C'est un oiseau marin inapte au vol, aux courtes pattes, commun aux zones froides du sud (Antarctique et îles sub-antarctiques) avec des pieds palmés et des ailes évoluées en nageoire.

Qui à découvert les manchots adélie ou empereur ?

Personne ne sait. Les premiers découvreurs de l'Antarctique en ont vu beaucoup sur les côtes, mais il est possible d'en voir bien plus au nord su reposant sur des bloques de glace, ainsi certains ont été aperçu dès le 18eme siècle. Et parfois des manchots se perdent et finissent au mauvais endroit: il y a quelques années un empereur a passé l'hiver en Tasmanie, tout seul. L'Antarctique a donc été découverte bien après les manchots qui y vivent.

Les manchots Adélie ont pris le nom de la Terre Adélie, que l'explorateur français Dumont d'Urville à ainsi nommé en l'honneur de sa femme en 1840. Donc, même si des gens en avaient vu avant, ils n'ont pas éprouvé le besoin de leur donner un nom spécifique.

Le capitaine Cook a vu beaucoup de manchots royaux pendant son voyage de 1775. Le biologiste de l'expédition, Forster, en a effectué de nombreux dessins. 69 ans plus tard, un dénommé Gray étudia ces dessins et en remarqua un différent: c'était le premier manchot empereur, d'où le nom latin Aptenodytes Forsteri.

Quelle différence entre 'manchot' et 'pingouin' ?

Le terme manchot, par analogie avec une personne mutilée, vient des courtes nageoires et de la démarche déséquilibrée. Bien qu'officiel en français, certaines personnes souhaiteraient faire adopter le terme moins péjoratif 'pingouin', le commandant Cousteau par exemple. La plupart des autres langues latines utilisent le terme 'pingouin': 'penguin' en anglais, 'pinguino' en italien...

Le premier animal appelé 'pingouin' était un oiseau aptère des mers arctiques, aussi connu en anglais sous le terme Great Auk, qui était très similaire aux manchots en anatomie, bien qu'éloigné du point de vue taxonomique. Il à été chassé jusqu'à l'extinction au 17ème siècle. Quand les premiers explorateurs découvrirent des animaux similaires dans les mers du sud, ils leurs donnèrent le même nom. En français 'pingouin' désignent plusieurs espèces d'oiseaux migrateurs vivant en Bretagne ou plus au nord.

Le mot 'pingouin' à lui-même des origines troubles: à l'origine il signifiait 'un gras' en portugais/espagnol, et peut-être relié au terme gallois 'pen gwyn' (tête blanche), au latin Latin 'pinguis' (gras) ou d'une corruption de l'anglais 'pinned wing' (ailes coupées, ce qui nous ramène au terme français 'manchot' !).

Droite: Manchots empereur au bord de la glace de mer, prêts au grand départ de printemps.

Combien existe-t-il d'espèces de manchots ?

Il existe actuellement 17 espèces de manchots (certains scientifiques les divisent en 18 espèces), mais les renseignements fossiles montrent qu'il y en avait beaucoup plus par le passé. Ceux actuels, tous cantonnés à l'hémisphère sud sont: le gorfou de Snares, le gorfou des Fiord, le gorfou huppé, le gorfou sauteur, le gorfou Schlegel, le manchot à jugulaire, le manchot Adélie, le manchot antipode, le manchot de Humboldt, le manchot de Magellan, le manchot des Galapagos, le manchot du Cap, le manchot empereur, le manchot papou, le manchot pygmée (sous-espèce à ailerons blancs), le manchot royal, avec parfois plusieurs appellations communes pour la même espèce. Les espèces actuelles sont divisés en 6 genres: Aptenodytes, Eudyptes, Eudyptula, Megadyptes, Pygoscelis et Spheniscus. Je ne connais bien que les adélies et empereurs qui vivent à proximité de la base Dumont d'Urville, mais j'ai aussi vu quelques manchots antipode et manchots pygmées en Tasmanie et Nouvelle Zélande.

Combien de manchots y a-t-il sur la planète ?

De nombreuses parties de l'Antarctique, y compris des côtes, n'ont jamais été explorées, donc le nombre précis est inconnu. Des évaluations faites en comptant manuellement les populations dans certaines zones et en extrapolant au continent entier placent les populations à 2 300 000 couples d'adélies et 220 000 couples d'empereurs.

Pourquoi n'y a t-il pas de manchots dans l'hémisphère nord ?

Ci-dessus j'explique qu'il a existé un oiseau marin inapte au vol, le grand pingouin, mais les deux derniers ont été abattus en 1844. La raison principale pour l'absence de manchots sur nos côtes tient probablement à la présence de prédateurs: les manchots ont besoin d'aller sur terre pour se reproduire et ils s'y trouvent sont sans défenses. L'Antarctique et les autres îles des mers du sud ont pas ou peu de prédateurs. En arctique on trouve des ours, des loups, des renards, des rats et bien d'autres.

Droite: Un manchot adélie en mue à l'automne.

Les manchots sont-ils de mammifères/oiseaux/poissons...?

Quelques indices: ils pondent des oeufs, ont des plumes, respirent de l'air, ont de pieds palmés, ont un bec...

J'ai bien rigolé une fois en entendant deux étudiantes vétérinaires: l'une était certaines qu'ils sont des mammifères (comme les phoques), l'autre étaient certaine qu'ils sont des poissons. Je préfère pas avoir d'animal familier !

Est-ce que les manchots ont des plumes ?

Oui, comme tous les oiseaux. Leurs plumes sont très compactes et dures. Quand ils ont trop chaud ils les hérissent. Et on les voit souvent en train de retirer des vieilles plumes ou de se gratter (ils ont des parasites comme des puces ou des mites). La photo de droite présente un manchot en pleine mue qu'ils effectuent avant de retourner en mer, en novembre-décembre pour les empereurs et mars-avril pour les adélies.

Est-ce que les manchots on des oreilles ?

Ils n'ont pas d'oreilles externes visibles. Mais ils possèdent un canal aural sous leurs plumes qui leur permet d'entendre aussi bien dans l'air que sous l'eau. L'ouïe est un sens important pour eux car ils se reconnaissent par la voie.

Droite: Un poussin d'empereur essaie de se refroidir en s'étendant sur la neige par une chaude journée de printemps.

Pourquoi les manchots n'ont pas froid ?

Principalement parce qu'ils sont bien gras ! La graisse a deux intérêts principaux dans le corps: c'est un bon isolant contre le froid mais aussi une excellent réserve énergétique. Quand les manchots empereur arrivent en automne avant de passer l'hiver en jeûnant, la moitié de leur poids vient de graisse stockée.

La structure des plumes de manchot leur donne aussi une protection supplémentaire: une couche externe de longues plumes lisses et rigides pour une bonne glisse sous l'eau et une protection contre le vent, et en dessous une couche de court duvet avec une bonne isolation contre le froid en permettant d'emmagasiner une couche d'air.

La forme du corps évite aussi les déperditions thermiques inutiles: jambes courtes, pieds cachés sous le corps, coup court, ailerons plaqués contre le corps...

Les poussins disposent d'une bonne couche de duvet sur le corps, mais à cause de leur petite taille ils cherchent protection sous le ventre d'un parent. Quand ils deviennent indépendants, ils restent en groupes appelés des crèche. Leur duvet n'est pas étanche et si ils tombent à l'eau ou dans la boue, ils en meurent (voir photo plus loin).

En règle générale, plus la zone est froide, plus gros est le manchot car les pertes thermiques diminuent quand le rapport volume/surface augmente. Pendant l'été antarctique les manchots peuvent avoir trop chaud, on les voit alors redresser leurs plumes pour faciliter la circulation d'air et augmenter la déperdition. Ils s'éloignent aussi les uns des autres, s'étendent sur la glace (photo de droite) et halètent. Des signes que je vois toujours chez les manchots tenus dans des zoos.

Les manchots, comme les autres oiseaux, mais aussi comme les mammifères, ont besoin de maintenir une température corporelle stable et relativement élevé pour maintenir leur métabolisme. L'exception est qu'ils diminuent leur température corporelle quand ils sont dans l'eau afin de diminuer les pertes thermiques (ces pertes sont proportionnelles à la différence entre la température interne et celle externe).

Les manchots les plus exposés au froid, les empereurs, ont un comportement social afin de survivre aux rigueurs de l'hiver. Lors des nuits hivernales les plus froides et venteuses, ils se groupent les uns contre les autres et forment une 'tortue': ceux au centre sont au chaud et changent position avec ceux à l'extérieur de manière régulière.

Droite: Manchots empereur essuyant une tempête.

Pourquoi les manchots ont-ils le ventre blanc et le dos noir ?

Ces couleurs les rendent moins visibles dans l'eau: vu d'en haut on ne voit que du noir devant la profondeur de l'océan, et vu de dessous un ventre blanc se détache moins devant le brillant du ciel. De nombreux poissons utilisent aussi ce camouflage de base valable sous l'eau. Malheureusement cela les rend particulièrement visible sur terre, mais ils n'y ont pas vraiment de prédateurs.

J'ignore si le coup orange des empereurs à une fonction particulière, mais seuls les adultes en possède: les juvéniles de un à 2 ans ont le coup gris, puis jaune, puis progressivement de plus en plus sombre avec l'age du manchot.

Est-ce qu'il y a des manchots albinos ?

Oui, il y a des manchots blancs, bien que techniquement cette mutation soit différence de l'albinisme. On les appelle des manchots 'Isabelle'. Leur dos est d'un blanc crémeux. Pendant que j'étais à Dumont d'Urville en 93, il y en avait un, mais chaque fois que j'allais vers sa rookerie pour le photographier, il était en mer. Comme chez beaucoup d'espèces, l'albinisme est un problème pour les manchots, les rendant plus visible aux prédateurs sous l'eau. Il y a un film d'art part Peter Huyghe a propos de la recherche d'un manchot blanc appelé "The Journey That Wasn't".

Droite: Un manchot adélie endormi, la tête sous son aileron.

Les manchots sont-ils nocturne ?

Les manchots dorment-ils ?

Les manchots adélie et empereur sont diurne. L'activité nocturne est pour beaucoup d'animaux un moyen d'éviter les prédateurs, et les manchots n'ont pas de prédateurs à terre, donc ils sont actifs de jour et se reposent la nuit. Enfin, pour le peu de nuit présente aux latitudes antarctiques; en été il n'y a jamais de vraie nuit mais le soleil passe brièvement sous l'horizon, et pendant cette période on peut effectivement voir des manchots dormir. Ceci est aussi valable pour les empereurs qui passent les longues journées d'hiver tranquillement serrés les uns contre les autres.

D'autres espèces de manchots qui vivent à terre (Afrique du sud, Amérique du sud, Tasmanie ou Nouvelle Zélande) ont des comportements différents. Les manchots pygmées sortent de leurs terriers avant le lever du soleil et passent la journée en mer à se nourrir pour revenir le soir pour passer la nuit tranquillement cachés.

Les adélies et les empereurs dorment debout pendant la couvaison, ou sinon parfois étendus sur le ventre. Les adélies reposent souvent leur tête sous un aileron (voir photo) et ferment les yeux. Comme tous les oiseaux ils ont un sommeil très léger, jamais immobiles pour plus de quelques minutes.

Droite: Eclosion d'un oeuf de manchot. On peut voir le bec du poussin en train de brider la coquille.

Quelle est la taille d'un oeuf de manchot ?

Gauche: Un oeuf de manchot empereur.

Un oeuf d'adélie est légèrement plus gros qu'un oeuf de poule, avec la même forme. Un oeuf d'empereur est bien plus gros, jusqu'à 15cm de long, avec un sommet conique et une base hémisphérique (photo de gauche).

Les empereurs ne construisent pas de nids: ils portent leur unique oeuf en équilibre sur leurs pieds, sous leur ventre. Ils évitent de se déplacer quand ils couvent, mais si ils prennent une grande enjambée ils risquent de perdre leur oeuf, et une fois l'oeuf à terre ils ne le reconnaissent plus. L'oeuf meure alors, se brise sous la pression du gel et fini par tomber au fond de l'océan au moment de la fonte de la glace de mer. On ramasse parfois des oeuf abandonnés comme souvenir bien que tout commerce soit interdit.

Les premiers oeufs d'empereur furent découvert en 1840 sur de la glace flottante, mais sans en connaître l'origine. En 1905 Wilson, un des compagnons de Scott, en vit dans un musée et les reconnus suite à sa découverte de la première rookerie d'empereurs en 1902 à Cap Crozier. En 1911 il décida avec Bowers et Cherry-Garrard d'aller récupérer des oeuf en plein hiver, le seul voyage hivernal jamais réalisé en Antarctique et raconté dans le livre célèbre The worst journey in the world. Ils survécurent de peu aux difficultés rencontrées. Il mourut quelque mois plus tard avec Scott et son équipe au retour du pôle sud.

Droite: Un couple d'adélies ajoutant des cailloux à leur nid afin de maintenir leur poussin à peine éclot hors des eaux de fonte.

A quoi ressemble un nid de manchot ?

Les empereurs n'ont pas de nid. Ils gardent leur oeuf en équilibre sur leurs pattes, protégé du froid sous un replis de graisse ventral.

Les manchots adélie font un nid en accumulant des cailloux et s'asseyent au sommet. Ils se volent mutuellement des cailloux, provoquant de nombreux cris et bagarres. Les derniers à partir en automne ramassent tous les cailloux des autres des font une énorme pile en prévision du printemps. Mais les premiers à arriver, qui ne sont pas les mêmes, procèdent de même et finissent perchés au sommet d'un énorme tas... Jusqu'à ce que les suivants arrivent et piochent dans leur pile, malgré moult protestations.

D'autres espèces utilisent d'autres méthodes: nid caché dans des buissons épais pour les manchots antipode, terriers creusés dans des bords de plage pour les manchots pygmées...

Droite: Ceci n'est pas un nids de manchot ! Il s'agit probablement d'un jeune manchot qui n'a pas encore d'expérience de construction. En plus il tient son oeuf devant lui au lieu de sous lui, avec l'oeuf dans l'eau boueuse et glacée. L'oeuf sera de toute évidence mort. Plus de chance l'an prochain peut-être. Le succès reproducteur est faible pour les jeunes manchots mais augmente rapidement au bout de quelques années.

Y-a-t-il parfois des adoptions parmi les empereurs ? ...par exemple quand les deux parents partent et abandonnent leur poussin.

Malheureusement non, les poussin vont mourir de faim car encore trop jeune pour partir en mer se nourrir. Et les adultes ont déjà bien assez de mal à assurer le nourrissage d'un seul petit pour en assumer un autre. Parfois les femelles solitaires (celles qui n'ont pas trouvé de partenaire cette année là) attrapent des oeuf abandonnés, mais ces oeufs sont morts et elles les abandonnent rapidement. Si la mère ne retourne pas à temps de son premier voyage en mer, le père n'a d'autre choix que d'abandonner sont jeune poussin. Si il reste ils mourront tous les deux. Si il part il pourra toujours recommencer l'année suivante.

Les manchots sont-ils monogames ?

Les adélies restent en général en couple toute leur vie, sauf si leur partenaire vient à mourir. Les empereurs sont fidèles... pendant un an à l'issue duquel ils changent de partenaire.

Les manchots sont-ils en danger ?

Il est difficile de faire une estimation précise du nombre d'empereurs et d'adélies car ils vivent souvent dans des endroits où personne n'est jamais allé; mais apparemment ils ne sont pas en danger bien que leur nombre fluctue en fonction de la nourriture disponible en mer. Par exemple pendant les périodes d'activité d'El Niño le nombre de poussin est bien plus bas. Les adélies et les empereurs n'ont pas de prédateurs et les humains les laissent tranquille, ce qui n'est pas le cas de toutes les autres espèces de manchots qui vivent sur des îles colonisées par des rats (partout), des chats sauvages (manchots royaux à Kerguelen), des chiens (manchots pygmées de Nouvelle-Zélande) ou trop de touristes (manchot des Galapagos).

Quelqu'un m'a affirmé un jour avoir mangé un manchot il y a longtemps, avec un gout intermédiaire entre une usine de poulet et du poisson ayant un retour d'age, et bien gras en plus ! Recette ci-dessous... Mais être mauvais à manger ne les a malheureusement pas protégés de la barbarie humaine. Au 19ème siecle, les baleniers opérant dans le sud de l'océan indien avaient besoin de chaleur pour traiter la graisse de baleine. A cause du manque de bois ils inventèrent un instrument cruel: la 'presse à manchots' dans laquelle ils jetaient des centaines de manchots vivants pour les écraser et en extraire la graisse, ensuite utilisée comme combustible. La population de manchots royaux diminua de manière dramatique suite à ces pratiques mais a depuis récupéré.

Où acheter ou trouver un manchot ?

Désolé mais toutes les espèces de manchots sont protégées, vous ne pouvez en obtenir légalement. Même en venant en Antarctique pour un ramener un comme souvenir, c'est illégal. Et honnêtement, est-ce que vous pensez qu'un animal qui passe la moitié de son temps à nager libre dans l'océan et l'autre moitié au coeur du froid Antarctique sera content de se retrouver dans une maison trop petite, trop chaude et trop sèche ? Contentez-vous d'un manchot en peluche.

Oui, je connais des endroits qui en vendent, mais c'est pas la peine de me demander, je ne fournis pas ce genre d'information.

Droite: Un poussin mouillé qui va mourir de froid dans quelques minutes. Tomber dans de l'eau ou de la boue glacée est mortel pour un petit manchot.

Comment prendre soin d'un manchot ?

Comment avez-vous mis la main sur un manchot ?!? Oui, il arrive qu'on en trouve épuisés sur des plages des mers du sud, déroutés par des tempêtes, blessés par des prédateurs ou des bateaux... Si c'est le cas, attention, leurs morsures sont douloureuses et ils peuvent donner des coups violents avec leurs ailerons osseux (ils peuvent vous casser des doigts facilement). Attrapez-les par le coup et soulevez-les du sol pour les déplacer rapidement. Si vous pouvez, placez-leur un bonnet sur les yeux et ils se calmeront immédiatement.

En '92 mes prédécesseurs à DdU ont adopté deux petits trouvés abandonné sur la glace, ce qui arrive quand un des parents ne retourne pas à temps de son nourrissage en mer. Ils les gardèrent à l'intérieur en les nourrissant de restes: poisson cru au début, mais aussi en boite et même de la viande. Ces deux manchots devinrent les plus gros et les plus gras de tous avant d'être relâchés en bord de mer, bien portants. Il semble donc qu'ils ne soient pas particulièrement difficile bien que leur nourriture normale soit exclusivement composée d'une huile sécrétée par les parents.

En 2000 en Nouvelle Zélande plusieurs milliers de manchots pygmées furent contaminés par une pollution pétrolière; ils furent regroupés et distribués à des volontaires pour nettoyage et soins; ils reçurent même des petits pulls pour éviter qu'ils ne touchent leurs plumes contaminées avant d'être relâchés en mer.

Les poussins dépendent de leurs parent pour leur survie de l'éclosion jusqu'à la pousse de leur plumes étanches: environ 7 semaines pour les adélies, 6 mois pour les empereurs et encore plus pour les poussin de manchots royaux. Le duvet de poussin n'est pas étanche et les poussins doivent faire attention à ne pas entrer en contact avec de l'eau ou de la boue, raison pour laquelle les adélies construisent des nids de cailloux. Une fois que le poussin a mué, il rejoint la mer et devient indépendant de ses parents.

Droite: Manchot adélie sautant hors de l'eau.

Où trouver un travail avec des manchots ?

Vous voulez dire gardien de zoo ? Enfant victime de travail forcé cousant des manchots en peluche dans un atelier asiatique ? Développer du noyau Linux ? Joueur de hockey à Pittsburgh ? OK, le terme correct est 'ornithologue' (scientifique des oiseaux). La plupart des ornithologues sont des amateurs, mais on peut obtenir un doctorat et travailler dans ce domaine. Plus d'information ici.

Droite: Un Krill, une petite crevette qui constitue l'élément principal du repas des manchots.

Que mangent les manchots ? Où les empereurs trouve-t-ils leur nourriture ?

Ils nagent et attrapent leur nourriture en mer: krill, crevettes, petits poissons, pieuvres... Ils prennent leurs proies avec le bec et les avalent entières tout en nageant. L'océan Antarctique est très riche de vie, plus que les mers chaudes. La raison est technique: l'eau froide a la propriété d'absorber plus d'oxygène que l'eau chaude. L'eau froide peut aussi absorber moins de sel. Et aussi l'eau, bien qu'à -1.8°C, est souvent plus chaude que l'air extérieur. Ces facteurs combinés font que les froids océans polaires sont plus accueillant à la vie que les mers chaudes, bien que le métabolisme soit ralenti par le froid et nécessite des adaptations comme une bonne couche de graisse. Et en hiver la photosynthèse du plancton s'arrête par manque de lumière.

Qu'est-ce que le krill ? Le krill est une espèce de crevettes, avec un corps principalement transparent, quelques points rouges pigmentés et des gros yeux noirs. Il existe 85 espèces de krill dans le monde, vivant en larges essaims à la surface de l'eau pouvant peser 2 millions de tonnes pour une couverture de 450km². Le krill est l'animal le plus courant au monde, avec une biomasse estimée à 650 millions de tonnes. Le krill antarctique, Euphosia superba, se trouve au centre de la chaîne alimentaire nourrissant pieuvres, mammifères marins, oiseaux, poissons et baleines malgré un rendement assez faible: ces animaux doivent manger 100kg de krill pour prendre un kg. La chaîne alimentaire australe est si étroite qu'elle est très fragile: une pèche excessive de krill peut mettre de nombreuses espèces en danger, y compris les manchots.

Les manchots sont d'excellent nageurs qui peuvent plonger à 500m de profondeur et rester submergés 5 minutes, mais n'oubliez pas que, comme les dauphins par exemple, ils doivent remonter régulièrement à la surface pour respirer.

Comment font les manchots pour nourrir leurs poussins ?

Les diverses espèces de manchots utilisent 3 méthodes différentes:

Certains gardent le poisson et krill péché dans leur estomac où ils possèdent des enzymes qui inhibent le développement bactérien bien que les aliments soient à la température du corps. Ils peuvent ainsi les garder plusieurs jours avant de les régurgiter.

D'autres digèrent partiellement leurs proies avant de les régurgiter sous forme de 'purée'.

Finalement pour les empereurs qui restent des semaines sans s'alimenter, ils digèrent complètement puis sécrètent une huile très calorique qu'ils donnent à leur poussins.

Les manchots ont-ils des genoux ?

Ils ont la même anatomie de base que la plupart des autres amniotes terrestres, donc oui ils ont des genoux, mais ils sont cachés sous une épaisse couche de gras. Le gras en addition de courtes jambes leur donne cette démarche étrange qui leur a valu leur nom.

Quel bruit font les manchots ?

Oui, et beaucoup ! Passez la souris sur certaines des photos de cette page pour les entendre. Ils ont une voix forte similaire à un âne qui braille. Ces appels sont essentiels car ils ne se reconnaissent entre eux qu'à la voix, pas visuellement. Ils appellent pour attirer des partenaires potentiels, pendant la cour, pour accueillir leur partenaire de retour de la mer, pour menacer d'autres manchots (ou un humain trop proche), ou parfois juste quand ils s'ennuient tout seul. Les différentes espèces de manchot ont différents cris, et parfois il est possible de faire la distinction entre mâle et femelle à la voix comme chez les empereurs avec un peu de pratique.

Mon premier travail en Antarctique fut d'installer un Sodar, un instrument acoustique de mesure de la basse atmosphère. En été les données étaient perturbées par le bruit venant des manchots adélies !

Voici quelques brefs enregistrements (cliquez sur les boutons): Adélie adulte (mâle ou femelle) Poussin d'adélie Empereur mâle Empereur femelle Poussin d'empereur Maintenant essayez juste d'imaginer le vacarme lorsque vous en regroupez 5000 tous ensemble...

Droite: Un cadavre de manchot adélie en passe de fossilisation.

Quels sont les prédateurs des manchots ?

Les manchots empereurs n'ont pas de prédateurs, ni en mer (ils sont trop rapides) ni à terre (pas d'autres animaux en hiver en Antarctique). Au printemps des pétrels géants arrivent parfois à attraper un poussin isolé, et aussi les juvéniles qui ne nagent pas encore bien peuvent se retrouver proie d'un phoque léopard ou un orque de passage lors de leurs débuts en mer. Par conséquent les empereurs ne disposent pas de mécanisme de défense particuliers: ils ne commencent à se retourner pour s'enfuir que si on les approche à moins d'un mètre ou deux. Leur seul vrai ennemi est le froid et la distance à la mer nourricière. Lors des hivers les plus rigoureux certains d'entre eux n'ont plus la force de retourner en mer après leur long jeûne.

Les manchots adélie adulte n'ont pas de prédateurs à terre bien que leurs oeufs ou poussins mal surveillés puissent être attaqués par des skuas, raison pour laquelle les manchots semblent effrayés par ce qui vient du ciel). En mer ils forment un met de choix pour les léopard de mer et les orques dans des scènes de chasse effrayantes entre les glaces.

Combien de temps vivent les manchots ?

Contrairement à bien des animaux, les manchots antarctiques ont la chance de ne pas avoir trop de prédateurs ce qui leur permet parfois de mourir de vieillesse, une occurrence rare dans la nature. Une femelle empereur taggée à DdU voici 40 ans vient encore tous les ans pour se reproduire. Les adélies ont une espérance de vie d'une quinzaine d'années voir plus. Les manchots ne sont plus taggés car cela les gène probablement pour nager (le tag est une sorte de bandeau sur l'aileron). On trouve souvent des cadavres d'adélies pris dans la glace ou dans la boue, mais la cause de mort n'est jamais apparente: age, maladie, froid ?

Qu'arrive-t-il aux cadavres des manchots qui meurent en Antarctique ?

En général ils alimentent des charognards comme les skuas. Si ils meurent sur de la glace de mer leurs corps tombent en mer au moment de la débâcle du printemps. Si ils meurent à terre (plus rare), ils ne pourrissent pas mais se dessèchent avant d'être recouverts par les excréments des autres manchots, parfois finissant en fossile mais plus souvent usés petit à petit par les vents violents et transformés en poussière et quelques os qui pointent de la boue. Voici pourquoi l'Antarctique n'est pas couverte de cadavres de manchots et les fossiles restent rares.

Droite: Un adélie adulte agresse un poussin errant hors de son nid.

Les manchots se battent-ils ? Sont-ils agressifs ?

Les adélies se battent entre eux pour diverses raisons: en compétition pour un(e) partenaire, pour les meilleurs sites de nidification, pour la possession de cailloux, si un intrus s'approche trop de leur nid... Ces bagarres ne dépassent jamais le premier sang, mais j'ai vu des manchots sauter d'une falaise pour échapper à un voisin agressif (ou poussés !). Leur mécanismes de défense mettent en jeux des braillements, une attitude menaçante (le corps qui bouge de gauche à droite), des pincements ou morsures avec le bec, ou des coups très rapides avec leurs ailerons. Un jour que je me trouvais au milieu de la base en train de discuter, un manchot de mauvaise humeur m'a trouvé sur son chemin: il m'a mordu le tendon derrière le genoux tout en envoyant une série de coups d'ailerons rapide comme l'éclair. J'ai boité pendant une semaine.

Les adultes sont particulièrement agressifs envers les poussins des autres. Les poussins peuvent être abandonnés pour 2 raisons: soit un des parents est en retard de son tour de nourrissage en mer et l'autre doit partir se nourrir, ou des jumeaux sont nés mais les parent ne ramènent pas assez pour deux. Dans ce cas ils nourrissent le plus gros des deux et chassent le plus petit hors du nid. On le voit alors errant piteusement aux alentours de la rookerie, devenant de plus en plus faible au fil des jours, essayant de retourner vers son nid mais constamment agressé par ses ex-parents et les autres adultes, et surveillé avec appétit par quelque skua...

Par opposition, les empereurs sont probablement les animaux les plus placides qui soient. Pas de prédateurs, donc pas de mécanismes de défense. Ils dépendent beaucoup les uns des autres pour survivre aux rigueurs de l'hiver. La seule fois où ils font montre d'un semblant d'agressivité est quand les femelles sont en compétition pour les mâles. Les femelles solitaires tentent d'interrompre l'accouplement en s'interposant, et rarement avec quelques coups d'ailerons pas bien méchants. Les amoureux résolvent le problème en se déplaçant un peu.

Droite: Un poussin d'empereur bien au chaud sous le ventre d'un parent.

Où trouve-t-on des manchots ?

Les adélies et les empereurs vivent sur la côte antarctique, dans les rares endroits dépassant des glaces pour les adélies, et dans les rares endroits avec de la glace de mer stable pour les empereurs, des tempêtes pouvant briser et emporter la glace de mer même au coeur de l'hiver. Pensez juste que 98% du continent est recouvert par les glaces, ce qui ne laisse pas grand chose pour s'installer. Et il y a des glaciers sur presque tout le pourtour du continent, rendant la glace de mer bien trop dangereuse pour les empereurs (les glaciers se déplacent déchirant la banquise, des séracs tombent...). Rien en Antarctique ne vit à plus de quelque minutes de marche de la côte, à part quelques micro-organismes dans les dry valleys.

Au printemps 93 nous avions un nombre record de poussins près de DdU. Mais à cause d'un temps particulièrement chaud ils se sont éparpillés loin sur la banquise, s'éloignant de la zone protégée entre les îles. Puis un forte tempête est arrivée, durant plusieurs jours et disloquant la banquise. A la fin les deux tiers des poussins avaient disparu, tombés dans l'eau mortellement froide en portant encore leur duvet pas étanche...

Les manchots sont-ils seulement en Antarctique ?

Non. D'autres espèces ont des habitats différents: il n'y a en fait que 5 espèces de manchots en Antarctique; les manchots royaux ou à jugulaire vivent dans les îles sub-antarctiques de l'océan Indien, l'Atlantique sud ou le Pacifique sud; d'autres encore vivent plus au nord en Tasmanie, Nouvelle Zélande, Afrique du sud ou Patagonie. Et finalement on trouve des manchots jusqu'à l'équateur, aux îles Galapagos.

Mais il n'y a aucun manchot dans l'hémisphère nord, bien qu'il ait existé un oiseau marin aptère d'une morphologie très similaire bien que non apparenté appelé le grand pingouin, un cousin des puffins de l'océan Arctique. Il a malheureusement été chassé jusqu'à l'extinction au XVIIème siècle. Les manchots sont lents quand ils sont à terre, en faisant des proies faciles pour des prédateurs, raison pour laquelle ils s'installent généralement sur des petites îles ou autres endroits isolés qui n'ont (ou n'avaient) pas de prédateur, y compris humains.

Droite: Une crèche de poussins d'empereur au printemps.

Comment on appelle un groupe de manchot ?

Je connais pas moins de 4 termes:

Une 'rookerie'. On appelle ainsi les groupes de nids de manchots adélie installés sur les rochers. Ils peuvent aller de 2 à plusieurs milliers de couples.

Lorsque les empereurs se serrent les uns contre les autres par jour de tempête, on appelle leur formation une 'tortue' par allusion à la position défensive des légionnaires romains. Les manchots dans cette situation changent de position régulièrement, ceux à l'extérieur cherchant à réintégrer le rang, et poussant ainsi dehors ceux qui se trouvaient précédemment au chaud. Ce qui semblait être un comportement altruiste s'explique en fait simplement par la biologie évolutive: les manchots ne veulent pas se trouver exposés au froid extérieur et ils poussent pour rentrer, mais comme ils ne souhaitent pas se battre (ce qui entraînerai une forte perte énergétique) ils se contentent de pousser doucement jusqu'à obtenir une meilleur position. Très similaire aux cyclistes qui alternent en tête du peloton.

Lorsqu'ils grossissent et ne sont plus sous leurs parents en permanence, les poussins se regroupent parfois en 'crèches' afin de se protéger du froid ou des prédateurs, mais ils ne sont pas pris en charge par les adultes présents: les adultes ne nourrissent que leur propre poussin qu'ils reconnaissent à la voix. Ils peut y avoir plusieurs crèches par rookerie et elles se forment et se déforment au gré des conditions climatiques ou du retour des adultes de la mer.

Et aussi plus simplement on appelle toutes les rookeries présentes dans une zone donnée une 'colonie'.

Les manchots ont-ils un chef ? Quelle est leur structure sociale ?

Ils n'ont pas de chef permanent, mais parfois quand une action de groupe est nécessaire l'un d'eux prends l'initiative et les autres suivent, par exemple au moment de sauter à l'eau ou de commencer une marche. Cela ne donne aucun avantage au premier, a part plus de risque de se faire croquer par un léopard caché en dessous !

Pourquoi marchent-ils en ligne ?

Ceci ne s'applique qu'aux manchots empereurs, les adélies se baladant individuellement entre la côte et leur nid. En pratique ils suivent juste un 'chef', un manchot avec plus d'expérience qui connaît la route sur plusieurs centaines de km. Certaines lignes peuvent avoir jusqu'à 3000 manchots en file indienne. Comment trouvent-ils leur chemin ? Aucune idée. Se perdent-t-ils ? Peut-être, mais ils ne le disent à personne.

Combien de temps pour retourner à la mer ?

La distance moyenne couverte par les empereurs peut être entre 60 et 250km selon l'extension de la banquise, et il leur faut au minimum une semaine pour faire l'aller, auquel il faut rajouter une semaine en mer pour se nourrir et reconstituer leurs réserves de graisse, donc parfois un mois pour faire l'aller retour. Si la glace s'étend particulièrement loin, la longue durée du voyage augmente la mortalité des poussins qui ne peuvent plus être nourrit assez à temps.

Quels autres animaux vivent vers les manchots ?

Différentes espèces de phoques, ou d'oiseaux comme les skuas et les pétrels pour les manchots antarctiques.

Que font les manchots pour se divertir ?

Quand ils sont à terre je n'ai jamais observé de comportement qui ressemble même de loin à un jeu. Ils ne viennent à terre que pour des activités sérieuses: se reproduire et muer. D'un autre coté, dès qu'ils retournent en mer ils nagent en groupe, font des grands bonds hors de l'eau et semblent se divertir.

Est-ce que les manchots tombent à la renverse quand quelque chose vole au dessus d'eux ?

Non. Ceci est une légende urbaine et je n'arrive pas à croire que la National Science Fundation ai financé une étude sur ce sujet. Les adélies et les empereurs sont modérément effrayé par ce qui vient du ciel car c'est de là que viennent leur seuls prédateurs à terre, les skuas et pétrels géants qui s'attaquent à leurs oeufs ou poussins. Ils peuvent aussi être effrayés par le bruit des hélicoptères mais s'habituent très vite. A Dumont d'Urville des adélies ont leur nid à moins de 10 mètre de l'hélipad. Ils baissent la tête quand l'hélicoptère est en fonction et retournent à leur occupations dès que c'est fini.

Les manchots hors de l'eau n'ont pas une très bonne vision, ils sont myopes et ne peuvent donc pas distinguer un oiseau d'un avion, à moins d'entendre la différence.

Comment cuire un manchot ? Recettes de manchot ?

Ils sont très gras, donc une méthode de cuisson qui fond les graisses est recommandée, en rôti par exemple. Le sang est très riche en oxygène donc la viande noirci en cuisant, ce qui n'est pas très appétissant. Les magrets font des bons steaks. Pour faire une omelette il vaut mieux enlever un peu de blanc sinon ça manque de goût, mais peut de différence avec l'oeuf de poule sinon. Je blague ? Peut-être...

Y-a-t-il vraiment des manchots homosexuels ?

Oui, il s'agit d'un comportement observé parfois dans les zoos. Il y a eu un cas célèbre au zoo de New York où deux mâles prenaient soin de couver un faux oeuf à tour de rôle. Il est difficile de dire si ce comportement arrive dans la nature à cause de la difficulté à distinguer mâle et femelle. Remarquez que de nombreux animaux peuvent exhiber un comportement homosexuel, bien loin des prétentions fondamentalistes que 'l'homosexualité n'est pas naturelle'.

Droite: Trou laissé dans la neige par un manchot qui est resté immobile pendant une tempête... avec des traces de tir ! Ce sont des plumes au fond du trou.

A quoi ressemble une crotte de manchot ?

J'arrive pas à croire certaines des questions que je reçois... Bref, c'est cremeux et blanchâtre avec des teintes verdâtres ou rougeâtres en sortant, mais quand ça sèche cela devient rouge pour les adélies et vert pour les empereurs. Le rouge vient du krill de leur alimentation et de grosses quantités de cette 'boue' rouge s'accumulent autour des rookeries. Le vert vient probablement de la bile qui s'accumule chez les empereurs lors de leur longues périodes de jeûne; la banquise peut parfois en être recouverte sur plusieurs centaines de mètres carrés avant de se disloquer au printemps.

Le fait que les adélies nichent sur des pitons rocheux fait que ceux du dessus 'douchent' copieusement ceux du dessous. Comme dans notre propre société dirait-on...

Et pour finir sur ce sujet qui semble faire couler beaucoup d'encre, le prix Ig Nobel 2005 en mécanique des fluides à été attribué à Victor Benno Meyer-Rochow de l'Université Internationale de Bremen, Allemagne et de l'Université de Oulu, Finlande; et Jozsef Gal de l'Université Loránd Eötvös, Hongrie, pour avoir utilisé des principes de base de la physique pour calculer la pression interne d'un manchot, détaillé par leur rapport "Pressures Produced When Penguins Pooh — Calculations on Avian Defaecation".

Les manchots peuvent-ils être un exemple de créationisme ?

Non. Quelle idée étrange et stupide. Pour une idée claire du sujet, changez un peu de bouquin et lisez quelque chose d'intelligent comme ce que peut écrire Stephen Jay Gould ou Richard Dawkins. Ils peuvent mettre les choses en perspective bien mieux que moi.

Pour d'autres FAQ, voir le FAQ des animaux antarctiques, le FAQ de Dôme C ou le FAQ du climat polaire.